KINSHASA, 28 jan 2008 - Le Haut commissariat des Nations unies pour les réfugiés (HCR) a annoncé lundi avoir rapatrié 254 ressortissants de la République démocratique du Congo (RDC), réfugiés depuis plus de dix ans au Congo voisin, dans un communiqué transmis à l'AFP.

"Un groupe de 254 personnes a traversé la rivière Ubangi, qui constitue la frontière naturelle entre la République du Congo et la province de l'Equateur, dans le nord-ouest de la RDC", a indiqué le HCR.

Le programme de rapatriement du HCR, lancé en 2004, a permis le retour à partir du Congo-Brazzaville d'environ 36.000 réfugiés en Equateur, province qu'ils avaient fui pendant la guerre qui a secoué l'ex-Zaïre en 1996 et 1997, a affirmé à l'AFP la porte-parole du HCR en RDC, Francesca Fontanini.

En 2008, le HCR compte rapatrier 12.000 des 27.000 Congolais de RDC encore réfugiés au Congo.

Pour faciliter leur réintégration, le HCR offre aux familles de rapatriés un kit comprenant notamment des couvertures, des moustiquaires, des ustensiles de cuisine, des bâches en plastique, des outils, ainsi que des rations alimentaires.

Par ailleurs, l'agence espère que la signature le 23 janvier d'un "acte d'engagement" des groupes armés congolais du Nord et du Sud-Kivu (est) pour une cessation immédiate des hostilités "conduira à la stabilité" dans ces régions.

"Nous espérons que des mesures rapides et efficaces seront prises pour restaurer la paix et la stabilité dans le pays, et assurer le retour dans la sécurité et la dignité de plus de 300.000 réfugiés congolais (encore présents) dans six pays d'asile et de 1,3 million de déplacés internes", a déclaré le représentant adjoint du HCR en charge des opérations, José Antonio Canhandula, cité dans le communiqué.

Depuis 2004, après la fin de la dernière guerre en RDC (1998-2003), près de 150.000 réfugiés congolais sont rentrés dans leur pays, selon le HCR.